カルビーが結んだ「美しい村」

▲棚田と里山が美しい小砂地区の秋の風景（栃木県那珂川町）
〔那珂川町提供〕

ジャーナリスト　人羅　格（第3378号 令和8年10月26日）​

　栃木県東部・那珂川町の小砂地区。山間にあり500人超の住民が暮らす地域には、日本の原風景を切り取ったような光景が広がる。

　秋晴れの日、地元の陶芸家、藤田眞一さん（72）らに案内していただいた。江戸後期から続く工芸「小砂焼」の窯元の一人だ。

　里山を縫い、稲穂が広がる。懐かしく心安まる。惹かれた若者たちが山林の木を素材に創作活動を行うなど、芸術交流も盛んだ。

　小砂地区は「日本で最も美しい村」連合（ＮＰＯ法人）に、2013年から加盟している。現在、57の町村と地域が名を連ねる。小砂は地区の協議会が参加しており、藤田さんは会長を務める。

　同連合は2005年に７町村で始まった。食品大手「カルビー」会長だった松尾雅彦さん（故人）と、当時の北海道美瑛町長、浜田哲さんが意気投合した。「フランスの最も美しい村」協会に触発された。

　カルビーの商品、ポテトチップスの原料はジャガイモだ。松尾さんは農業や文化を生かした地域づくりを提唱していた。姪の二宮かおるさん（65）が志を継ぎ、カルビー勤務を経て連合の副会長に就いている。同社など60超の企業が協賛する。

　決して、参加町村の「数」を追い求めてはいない。参加要件は人口がおおむね１万人以下で、生活と関連した景観や文化など２つ以上の地域資源を持つこと。さらに、それを住民が生かし、守る活動をしていることだ。５年に１度、学識者が状況を審査する。自主退会していく自治体もある。

　小砂で藤田さんは「地元の人が気づかない良いところがまだたくさんあります」と地域への思いを語っていた。

　地域おこしに「横展開」という言葉がよく使われる。他地域の成功は確かに参考になるが結局、決め手はオンリーワンの自然や文化、そして人である。「コンパクトな町村の方が地域資源を生かしやすいはずです」と二宮さん。「美しい村」のブランド形成力に改めて注目したい。